La gestión de residuos hospitalarios emerge como uno de los desafíos ambientales más críticos del siglo XXI. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los centros médicos generan aproximadamente 2,5 millones de toneladas anuales de desechos peligrosos a escala global, incluidos materiales infecciosos, químicos tóxicos y plásticos de un solo uso, que representan el 15% del total de residuos sanitarios. Este impacto se agrava si consideramos que, según un informe del 2024 de Naciones Unidas, el sector salud contribuye con cerca del 4,6% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI), equivalente a la huella de carbono de 514 centrales eléctricas de carbón. Además, estudios recientes publicados en The Lancet revelan que el 70% de los países en desarrollo carece de sistemas adecuados para tratar estos residuos, lo que deriva en la quema al aire libre o el vertido en ecosistemas frágiles. Ante esta realidad, urgen modelos de gestión circular que prioricen la reducción de plásticos, la esterilización segura y la integración de tecnologías bajas en carbono.

El humo quirúrgico: un riesgo invisible

El humo quirúrgico (también conocido como “pluma quirúrgica”) es el subproducto gaseoso generado durante procedimientos que utilizan dispositivos térmicos como electrobisturí, láser quirúrgico o bisturí ultrasónico. Este humo contiene más de ochenta compuestos tóxicos conocidos, además de partículas biológicas, células viables y virus.

Composición del humo quirúrgico

Según estudios publicados por la Occupational Safety and Health Administration (OSHA) y la Association of periOperative Registered Nurses (AORN), el humo quirúrgico puede contener:

• Gases tóxicos: benceno, cianuro de hidrógeno, formaldehído, acroleína.
• Partículas ultrafinas: de 0,07 a 0,3 micras (más pequeñas que el polvo del tabaco).
• Material biológico: fragmentos celulares, ADN, bacterias y virus (incluido el virus del papiloma humano [VPH]).

 Riesgos comprobados para el personal quirúrgico

• Efectos agudos: irritación ocular y nasal, cefaleas, náuseas, malestar general, tos seca e irritación de garganta.

• Efectos crónicos: 

• Compromiso respiratorio: bronquitis crónica, asma ocupacional. 
• Riesgo de cáncer: exposición prolongada a compuestos como benceno y formaldehído (agentes cancerígenos tipo I según IARC). 
• Transmisión viral: casos documentados de transmisión de VPH por medio del humo quirúrgico (Garden et al., 2002).

La transición hacia quirófanos ecoeficientes requiere soluciones tecnológicas que combatan simultáneamente el volumen de residuos (≈ 2.,5 millones de toneladas/año) y la dependencia de plásticos (85% de los insumos quirúrgicos).