Un estudio dirigido por la OMS estima que, desde su puesta en marcha en 1974, el PAI ha salvado al menos 154 millones de vidas en todo el mundo, lo que representa un promedio de más de 8000 vidas al día y 6 vidas por minuto de cada año durante los últimos 50 años.

Esta conclusión la presentó el director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en la inauguración de la Semana Mundial de la Inmunización el pasado 24 de abril, quien agregó que la gran mayoría de las vidas salvadas (101 millones) fueron de niños menores de un año.

El estudio publicado en vísperas del 50.º aniversario del PAI, que se conmemoró en mayo de 2024 es el análisis más completo del efecto sobre la salud en los ámbitos mundial y regional del programa en las últimas cinco décadas. Gracias a la vacunación, un niño que nazca hoy tiene un 40% más de probabilidades de cumplir cinco años que un niño nacido hace cincuenta años. El estudio muestra que la inmunización es la intervención de salud que más contribuye a que los bebés no solo cumplan un año, sino que lleven una vida saludable en la edad adulta.

Dicho análisis concluye que, por cada vida salvada mediante la inmunización, se obtuvo un promedio de 66 años de plena salud; esto supone un total de 10.200 millones de años de plena salud ganados en estas cinco décadas. Como resultado de la vacunación contra la poliomielitis, más de 20 millones de personas pueden caminar hoy —personas que de otro modo habrían quedado paralizadas—, y el mundo está a punto de erradicar esta enfermedad de una vez por todas.

Asimismo, el estudio destaca que menos de un 5% de los niños menores de un año de todo el mundo tenía acceso a la vacunación sistemática cuando se puso en marcha el PAI. Hoy, el 84% de los niños de esa edad están protegidos con tres dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tosferina (DPT3), el marcador mundial de la cobertura de inmunización.

En la década de los setenta, el Programa de Erradicación de la Viruela había demostrado que las vacunas podían eliminar o incluso erradicar enfermedades. Con base en ese éxito, el PAI ayudó a los países a establecer programas normalizados de vacunación contra la viruela y seis enfermedades más: difteria, sarampión, tosferina, poliomielitis, tétanos y tuberculosis. En los cinco decenios transcurridos desde entonces, todos los países pusieron en marcha programas de inmunización con el apoyo de la OMS y sus asociados.

De las vacunas incluidas en el estudio, la vacuna contra el sarampión tuvo el efecto más significativo en la reducción de la mortalidad de niños menores de un año, ya que representó el 60% de las vidas salvadas gracias a la inmunización. Y es muy probable que esta vacuna siga siendo el principal contribuyente a la prevención de muertes en el futuro.

En este orden de ideas, se calcula que casi 94 millones de los 154 millones de vidas salvadas desde 1974 son el resultado de la protección de la vacuna antisarampionosa. Sin embargo, en el 2022 hubo 33 millones de niños que no recibieron una dosis de esta vacuna contra el sarampión: casi 22 millones no recibieron su primera dosis y otros 11 millones no recibieron la segunda.

Para proteger a las comunidades de los brotes se necesita una cobertura del 95% o de un porcentaje superior con dos dosis de la vacuna contra el sarampión. Actualmente, la tasa de cobertura mundial de la primera dosis de esta vacuna es del 83% y de la segunda dosis del 74%, hecho que determina en parte que el número de brotes en todo el mundo sea muy elevado.

En los últimos 50 años, la vacunación contra 14 enfermedades (difteria, Haemophilus influenzae de tipo B, hepatitis B, encefalitis japonesa, sarampión, meningitis A, tosferina, enfermedad neumocócica invasiva, poliomielitis, enfermedades provocadas por rotavirus, rubeola, tétanos, tuberculosis y fiebre amarilla) contribuyó directamente a reducir las muertes de niños menores de un año en un 40% a escala mundial y en más de un 50% en África.

Como el estudio solo cubre el efecto en la salud de la vacunación contra 14 enfermedades, el número de vidas salvadas gracias a las medidas de inmunización es una estimación conservadora y no una descripción completa del efecto de las vacunas para salvar vidas. Las mejoras en la salud y el bienestar gracias a los cambios a nivel social, económico o educativo logrados en los últimos 50 años también contribuyeron a reducir aún más la mortalidad. Hoy existen vacunas para protegerse contra más de 30 enfermedades potencialmente mortales.

Actualmente el programa, que ahora se denomina Programa Esencial de Inmunización, incluye recomendaciones universales para vacunar contra 13 enfermedades y recomendaciones específicas en función del contexto contra otras 17, ampliando el alcance de la inmunización más allá de los niños a adolescentes y adultos contra 30 enfermedades.

En el 2000 se creó Gavi, la Alianza para las Vacunas, cuyos miembros fundadores principales son la OMS, Unicef y la Fundación Bill y Melinda Gates, con miras a ampliar el efecto del PAI y ayudar a los países más pobres a aumentar la cobertura, beneficiarse de nuevas vacunas que salvan vidas y extender la amplitud de la protección contra un número cada vez mayor de enfermedades prevenibles mediante vacunación. Gavi está ayudando a proteger toda una generación de niños y proporciona actualmente vacunas contra 20 enfermedades infecciosas, como la vacuna contra VPH y para brotes de sarampión, cólera, fiebre amarilla, ébola y meningitis.

Para aumentar la cobertura de inmunización, Unicef —uno de los mayores compradores de vacunas del mundo— adquiere más de 2000 millones de dosis cada año en nombre de países y asociados para llegar a casi la mitad de los niños del mundo; también trabaja para distribuir vacunas y llegar con servicios de inmunización a comunidades remotas y subatendidas.

Con motivo de la Semana Mundial de la Inmunización, evento que se repite anualmente y que este año se celebró del 24 al 30 de abril, la OMS, Unicef, Gavi y la Fundación presentaron la campaña mundial de comunicación “Humanamente posible”, haciendo un llamado a los líderes mundiales para que promuevan, apoyen y financien las vacunas y los programas de inmunización que proporcionan estos productos que salvan vidas ya que en los próximos 50 años del PAI se requiere no solo llegar a los niños que no reciben vacunas, sino también proteger a los abuelos de la gripe, a las madres del tétanos, a los adolescentes del VPH y a todos de la tuberculosis y de muchas otras enfermedades infecciosas.